De naam Robert Towne doet wellicht niet meteen meer een belletje rinkelen. De 72-jarige scenarist won ooit een Oscar voor Chinatown en schreef mee aan tientallen bekende Hollywoodfilms. Als regisseur hield hij het eerder bescheiden en de verfilming van zijn vriend John Fante's roman Ask the Dust tot stand brengen, heeft hem meer dan 20 jaar gekost. Dit droomproject is een klassieke, wat onevenwichtige en uiteindelijk weinig essentiële combinatie van film-noir en melodrama geworden.

Arturo Bandini trekt in de jaren 1930 naar Los Angeles in de hoop er zijn droom - een groot schrijver worden - waar te maken. De wulpse blondine die bij dat leven zou passen neemt echter de vorm aan van een Mexicaans barmeisje. De twee zien in elkaar niet meteen de ware, maar de aantrekkingskracht blijkt groter te zijn dan hun vooroordelen. Er ontwikkelt zich een stormachtige relatie.

Towne schetst een mooi beeld van het Los Angeles van toen, een stad van stof en hitte die tegelijk het einde en het begin van vele dromen betekende. Amerika had te lijden onder de Depressie, maar de zon en glamour van L.A deed velen toch hopen op een ander leven. Afkomst en ras verdeelden er de bevolking, wat het niet evident maakt voor een Italiaanse Amerikaan aan te pappen met een Mexicaanse deerne. Voor dit relaas roept Towne met warm camerawerk en een zich lonende soundtrack een passende broeierige sfeer op. Op die manier weet Ask the Dust de kijker aanvankelijk mee te slepen, al komt het verhaal maar niet tot een essentie. Na zowat een uur gaat de plot bovendien alle kanten uit en blijken bepaalde personages overbodig te worden. Towne moet dan vaststellen dat er te weinig tijd is voor wat hij nog kwijt wil over Arturo en zijn Camilla. Hij haspelt de plot dan ook iets te snel af en verbreekt daarmee de zorgvuldige opgebouwde atmosfeer.

Towne heeft wel het beste uit zijn acteurs gehaald. Salma Hayek zagen we lang niet zo relaxt staan acteren. Colin Farrell, die vanwege zijn natuurlijke viriliteit eigenlijk verkeerd gecast is, zet eveneens de meest ontspannen rol uit zijn carrière neer. Maar zelfs hun inspanningen beletten niet dat de kijker af en toe een geeuw moet onderdrukken. Ask the Dust is als romanadaptatie niet echt geslaagd en als film maar net onderhoudend.