Amerikaanse misdaadauteur Jim Thompson schreef samen met Kubrick het scenario voor deze bescheiden, goedkoop ingeblikte gangsterfilm, die ondermeer de aandacht trok van Kirk Douglas -wat leidde tot een samenwerking in 'Paths of Glory' en 'Spartacus'- en alzo het pad zou effenen voor de definitieve doorbraak van de misantropische grootmeester.

Sterling Hayden kruipt in de huid van Johnny Clay, een net uit de gevangenis vrijgelaten crimineel die een laatste grote slag wil slaan alvorens zich te bekeren tot een respectabel huwelijk met zijn geliefde Fay (Colleen Gray). Hij rekruteert een reeks handlangers om twee miljoen dollar te roven uit de kassa van een paardenrenbaan. De ingehuurde tweederangsmisdadigers bestaan echter voornamelijk uit kleine garnalen en losers die iets willen bijverdienen. De meest zielige van het stel is George Peatty (Elisha Cook Jr.), die enkel aan de overval meedoet om tegemoet te kunnen komen aan de materiële behoeften van zijn vrouw Sherry (Marie Windsor). Dit hebberig en ontrouw serpent stuurt samen met haar minnaar de plannen voor de geldroof danig in de war.

In navolging van het grote voorbeeld in het misdaadgenre, nl. 'The Asphalt Jungle' (Huston, 1950), ensceneert Kubrick bijzonder nauwgezet de voorbereiding en de uiteindelijke ontwikkeling van de hold-up. De minutieuze weergave van de kleinste details en de kille, berekende afstandelijkheid waarmee Kubrick zijn onderwerpen benadert -zijn voornaamste handelsmerken, nog verder uitgediept in o.a. 'Dr. Strangelove' en '2001: A Space Odyssey- verraadt dat de overval gedoemd is te mislukken. Kubrick breekt met de traditionele lineaire tijdstructuur en bouwt aan de hand van gefragmenteerde flash-backs, zijwaartse tracking shots en een nadrukkelijke voice-over een simpel, maar donker verhaal op over pech en het falen van menselijke controle. 'The Killing' ademt door Lucien Ballards contrastrijke zwart-wit fotografie en de sardonische vertolking van Marie Windsor als laaghartige femme fatale, de typische duistere sfeer uit van de film-noir uit de jaren '40 en '50.